Rafael Valenzuela
Efemérides
Su nombre de pila, Rafael Valenzuela Álvarez, timbalero, director y compositor, quien nació en Ponce, Puerto Rico, tal día como hoy, 1ero. De Abril del año 1940. Rafi estimulado por sus padres, Rafael Valenzuela y Julia Álvarez, inició el aprendizaje de los diversos tambores de la percusión cubana a la edad de nueve años. Luego estudió batería en la Escuela Libre de Música, aunque terminó especializándose en los timbales. A los 16 emprendió su trayectoria profesional uniéndose al Conjunto Bombón, de Luis Pérez. En 1964, contando entonces 19, marchó a San Francisco, California, donde no tardó en formar un grupo de jazz latino que, para su suerte, llegó a contar con el padrinazgo del famoso Cal Tjader.
Posteriormente, ilusionado con la idea de formar parte del candente movimiento de la salsa que se desarrollaba en la plaza neoyorkina, se estableció en el condado de Bronx.
Allá, junto a su compueblano, el talentoso trompetista y arreglista José Febles, fundó la Orquesta La Diferente en 1969. En determinadas etapas, esta banda contaría en sus filas con vocalistas tan competentes como Ray De la Paz, Héctor «Tempo» Alomar y el dominicano Pablo Canti, así como instrumentistas del calibre de Eddie Montalvo (conguero). El primer álbum que la Fania le editó hoy sigue siendo muy apreciado por los coleccionistas: Rafi Valenzuela y La Diferente (Vaya, VS-3 / SLP-126), lanzado en 1971. Felukín, El bardo y Devóradora fueron los temas que más que identificaron a la banda. A aquel le siguieron los titulados La sociedad (Vaya, VS-7) en 1972 y Fuerza bruta (Vaya, VS-20), en 1973, ya identificándose con el que sería su nombre profesional definitivo: Rafi Val. Sin embargo, a pesar de que mantenía una respetable agenda de presentaciones en los salones de baile neoyorkinos, la marca comandada por Johnny Pacheco y Jerry Masucci no le brindó acceso a su constelación estelar, manteniendo a nuestro biografiado marginado en sus dominios.
En 1980, ya de vuelta en Puerto Rico, grabó otro disco, Rafi Val más diferente (TLP-005), que fue uno de los primeros lanzamientos del sello Tierrazo, de Frank Ferrer. Tal producción no logró un respaldo significativo por parte del medio radial, razón por la cual este competente timbalero se vio precisado a trabajar de manera independiente con diversas orquestas en vez de proseguir su carrera como figura líder.
Rafi Val tuvo un trágico final. Fue encontrado asesinado a puñaladas en su apartamento del Edificio 669, en la Calle Monserrate esquina Del Carmen, en la Parada 15, en Santurce, el 13 de enero de 1990. En 2006, la empresa E Música, nueva propietaria del catálogo Fania, reeditó Rafi Valenzuela y La Diferente (1971) en formato compacto (CD-773130126-2).