no sólo como forjador del estilo característico de la que es considerada la mejor orquesta salsera del mundo, El Gran Combo, sino implantando una disciplina entre sus integrantes que sirve de escuela y ejemplo a todas las agrupaciones de su clase. De origen humilde, el líder de los ya legendarios Mulatos del Sabor es hijo de los mayagüezanos Nicolás Macaco Ithier y Mérida Natal.

En 1941 emprendió formalmente su trayectoria musical uniéndose al Conjunto Hawaiano que dirigía el tresero Fermín Machuca. En esta formación permaneció hasta 1944, período durante el cual aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo. Luego agotó una pasantía de seis años por el Conjunto Taoné, fundado por Tito Henríquez y luego dirigido por Pellín Boria, desde 1944 y hasta 1950. En este grupo era tresero. En el interín, aprovechó que su hermana mayor, Esperanza, comenzara a tomar clases de piano en 1948, para iniciar también el aprendizaje de dicho instrumento que, al final, sería el de su especialidad.

Igualmente de manera autodidáctica se propuso a aprender a leer el pentagrama. Después formó parte del Conjunto del Pueblo dirigido por el clarinetista José Antonio Ortiz y el dirigido por el contrabajista Pascual Hernández.

En 1952 fue reclutado por el Ejército norteamericano, siendo asignado a la Sexta Compañía estacionada en un campamento militar en Cayey. Recibiría su licenciamiento el 28 de enero de 1954. Luego marchó a Nueva York, donde formó el combo The Borinqueneers Mambo Kings, nombre que el pianista Vitín Santiago también había estampado al conjunto que dirigió durante su período militar en Corea. Al cabo de un año retornó a Puerto Rico integrándose a Cortijo y Su Combo. En esta organización permaneció durante toda su época esplendorosa, que culminó en 1962, al desintegrarse tras el encarcelamiento de su vocalista estrella Ismael Rivera.

Contrario a lo que cree la mayoría de los fanáticos de la banda que tan magistralmente ha batuteado durante tanto tiempo, Rafael Ithier no fue fundador de El Gran Combo. Resulta que, tras la desaparición del colectivo encabezado por Cortijo e Ismael, había decidido retirarse de la música para cursar estudios de Banca. Por su mente cruzaba la idea de, posteriormente, cursar la carrera de Leyes. Pero, cuando amparados por los hermanos cubanos Rafael y Guillermo Álvarez Guedes, propietarios de Discos Gema, los verdaderos fundadores, Rogelio Kito Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz, se dispusieron a dar vida a esta fenomenal banda, visitaron su hogar para que se uniera al proyecto. Tuvieron que insistir bastante para convencerlo y hacerlo desistir de sus planes de ingresar a la Universidad.

Por fortuna para la música antillana, cuando El Gran Combo amenizó su primer baile en el Rock’n Roll Club, en Bayamón, el 26 de mayo de 1962, Rafael Ithier ocupaba la banqueta frente al piano. Lo demás es historia harto conocida.

El maestro Rafael Ithier, quien en fue objeto de un merecido homenaje por parte de la Cámara de Representantes de Puerto Rico el 16 de septiembre de 1999, reside en la urbanización Villas del Olimpo, en Bayamón, junto a su esposa Carmen Carmín Soto. Con ella procreó a Mérida, Maritza e Ivonne.

Sin duda, una autentica leyenda viva de la salsa mundial.