deleitando al público asistente a concursos de talento. Ello permitió su contratación para presentarse semanalmente en el programa de televisión La Taberna India del Canal Dos.

En 1956 Cortijo necesitó un bongosero para el conjunto que estaba formando. Visualizando a un percusionista que pudiera bailar y tocar el cencerro a la vez, fue el propio Cortijo quien le enseñó a Roberto a tocar dichos instrumentos. Es así como, por siete años, Roena formó parte de Cortijo y su Combo, con Ismael Rivera como cantante. Con esa agrupación, recorrieron los escenarios principales de los Estados Unidos, Europa y América del Sur. Fue el Combo de Cortijo, compuesto mayormente por músicos de la raza negra, el primero en lograr acceso a tarimas donde solo se presentaban artistas blancos, en y fuera de Puerto Rico.

Don Ismael Rivera tuvo algunos problemas sociales y no pudo seguir con esta agrupación. Los músicos de Cortijo se cuestionaron la posibilidad de seguir juntos, optando por separarse de su líder. Según señaló el propio Roena, El Gran Combo se gestó en su casa. Sintiéndose en deuda de gratitud con Rafael Cortijo, su mentor, Roena no se incorporó al nuevo Combo de inmediato. Cortijo partió a Nueva York en busca de nuevos músicos, y a los nueve meses, Roena, quien permaneció en Puerto Rico, decidió ingresar a El Gran Combo que lideraba el pianista Rafael Ithier.

El Gran Combo se convirtió en la nueva sensación de la música latina, y Roena formó parte del mismo hasta 1969. Deseando ya establecer su propia orquesta, Roberto Roena formó Los Megatones en 1967,​ tocando jazz latino los miércoles en la noche en un club local. Pero no fue hasta dos años después, a raíz de unas presuntas diferencias personales con Andy Montañez, vocalista del Gran Combo en esa época, que partió definitivamente. Fue entonces que dio forma a su orquesta, bautizada como Apollo Sound por la coincidencia del lanzamiento de dicho cohete a la Luna, con el primer día de ensayo de la banda, el 16 de julio de 1969. De allí todo es una historia que redunda en éxitos y reconocimientos.

Entre sus canciones más sonadas están: Traición, Chotorro, Mi desengaño, Fea, Marejada feliz, Cui cui, El progreso, entre otras. 

Sin duda una de las grandes leyendas de la salsa y una referencia obligada al hablar de la música afrocaribeña en general.