Cortijo sacó la bomba y plena fuera de los arrabales y con su orquesta predominantemente de color introdujo estos géneros a diversos niveles sociales. Por su capacidad de composición y arreglos de la música afrocaribeña, muchos le adjudican el título de Maestro.

Cortijo tuvo un estilo en que su orquesta tocaba música espontáneamente y evitaba las rutinas de grandes orquestas. La orquesta de Cortijo tocaba de pie y bailaba en el escenario. Sus arreglos musicales eran muy sencillos y servían como base para las improvisaciones de los músicos. El combo de Cortijo pudo competir con grandes orquestas de esa época como las de Machito, Tito Rodríguez, Tito Puente, entre otras.

El Combo de Rafael Cortijo daría origen a la agrupación conocida como El Gran Combo de Puerto Rico. Y fue quien descubrió a Don Ismael Rivera, El sonero Mayor, quien además era su gran amigo y hasta compadre.

Don Rafael se inició con El Conjunto Monterrey, luego participó con la orquesta de Frank Madera, la de Miguelito Miranda, con  Daniel Santos, Miguelito Valdés, El Combo de Mario Román. Hasta que en 1954, organizó Cortijo y su Combo, para ser la banda fija del Club La Riviera, en Puerta de Tierra, pasando luego al Black Magic, otro club popular de San Juan.

En 1957 grabó su primer disco LP Cortijo Invites You To Dance en la voz de Ismael, con éxitos como El bombón de Elena, de Rafael Cepeda, ingratitudes, Besitos de Coco y paremos de contar. Grabó más de 30 álbumes e inmortalizó más de 50 piezas, entre las que están: Quítate de la vía, Perico, Maquinolandera, El negrito bembón, En un solo pie, por solo nombrarle estas.