González se retiró a finales de los ochenta, pero comenzó una segunda carrera en 1996 con un disco como solista. El año siguiente, el estadounidense Ry Cooder produjo Buena Vista Social Club, álbum en el que aparecían González, Compay Segundo, Ibrahim Ferrer, Omara Portuondo, Eliades Ochoa y otros músicos cubanos, con el que fueron distinguidos con un premio Grammy. Wim además, Wenders hizo una película biográfica con el mismo nombre y González y sus colegas alcanzaron la fama mundial.

También, Don Rubén formó parte de la orquesta Afro Cuban All Stars, la misma en la que se encontraba Ibrahim Ferrer junto con otros músicos y cantantes como Pío Leyva, Manuel Puntillita Licea, Juan de Marcos González, y paremos de contar.