Sus inicios dentro de la música profesionalmente hablando, los hizo con Ángel Nater, con quien solía presentarse en el hotel Taft de Nueva York. Luego de una audición con Orlando Marín, conoció al rumbero del piano y así comenzó esta alianza perfecta, con la orquesta La perfecta.

La primera grabación de Ismael Quintana y Eddie Palmieri se lanzó al mercado en noviembre de 1961, por el sello Alegre bajo el título de Eddie Palmieri and his conjunto La Perfecta, la producción destacó por temas como Conmigo, Isla preciosa, Mi guajira, Ritmo caliente, Cachita, Bailaré tu son, entre otros.
En 1968, Participó en el disco: New Sound in Latin Jazz, con la orquesta de Vladimir Vassilieff, compartiendo la parte vocal con Felo Brito. Colabora con Joe Cuba en uno de sus trabajos. Su primera producción como solista la realizó en 1972, y se llamó Punto y aparte, que contó con la colaboración de Charlie Palmieri y Javier Vázquez en los arreglos musicales, el disco incluyó, los temas La oportunidad, Bomba de fiesta, Divina mujer, El maltrato, por solo nombrarle algunas, todas de la inspiración del cantante. Además, participó con Tito Puente en uno de los homenajes a Benny Moré. Grabó con Papo Lucca un álbum llamado Papo y Quintana Mucho Talento en 1983. Y fue una de las grandes atracciones de The Fania All Stars.
Y como compositor Don Ismael Quintana, escribió alrededor de 30 canciones todas con éxitos.