Su talento artístico y habilidad comercial los hereda de su abuelo Eladio Martínez Vélez, considerado por los historiadores como uno de los primeros industriales de Colombia. De él, aprendió también mecánica, ebanistería y guitarra.

Gran parte de su vida transcurrió en Quibdó. Hacia la década de 1970, con su madre y su familia, Varela decide cambiar su ambiente y se traslada a Bogotá en busca de nuevos y más sólidos rumbos. Allí fundó El Grupo Niche, una de las grandes y más conocidas orquestas colombianas. Sus primeras composiciones fueron Cali Pachanguero, Busca por dentro, Difícil y Atrato, Viajero, esta última la grabó en el tercer disco de Grupo Niche en Nueva York bajo el nombre de Atrateño, con relativo éxito.

Varela fue investigado varias veces por presuntos nexos con el Cártel de Cali, de lo cual él, siempre se defendió alegando que se trataba de una persecución por parte de la élite política de Cali, quienes (al parecer de Varela) no entendían cómo un cantante de piel negra podía tener tanto éxito financiero. Fue arrestado en Cali en 1995 y recluido en la cárcel de Cali (Villahermosa), donde pasó un año encerrado por enriquecimiento ilícito y lavado de dinero; fue liberado en 1996 tras comprobarse que tales acusaciones eran falsas. En 1997 es enviado nuevamente a la cárcel y quedó en libertad definitivamente en 1999.