Su aspiración era ser doctor en Pedagogía y en Filosofía y Letras, pero cuando se matriculó en 1927 en la Academia Normal para Maestros, la crisis que provocó la dictadura de Gerardo Machado le hizo dedicarse a la música para vivir.

Inició su carrera como pianista de filmes silentes en el cine Carral de Guanabacoa; posteriormente fue pianista de la Orquesta de Gilberto Valdés que se presentaba en el cabaret La Verbena. Trabajó con la soprano Zoila Gálvez, y acompañó por vez primera a Rita Montaner en el Roof del Hotel Sevilla, donde esta cantó El manisero de Moisés Simons y Canto siboney de Ernesto Lecuona.

El 19 de enero de 1933 viajó a Yucatán, México, como pianista acompañante de Rita Montaner; allí actuaron en un espectáculo de variedades, y se dio a conocer como Bola de Nieve. En febrero fueron contratados por la compañía del empresario Campillo para presentarse en Ciudad de México, en la Revista Cuba-México, en el teatro Iris; luego trabajaron en el teatro Politeama. En este teatro Bola de Nieve comenzó su carrera artística como solista, cantando Bito Manué, Tú no sabe inglé, música de Emilio Grenet y letra de Nicolás Guillén; después fue contratado por la radioemisora XW para mantener un programa de una hora diaria. Ignacio Villa (Bola de Nieve).

De México viajó a Estados Unidos en compañía de Rita Montaner, Pedro Vargas, las hermanas Campos, Enriqueta Faubert y Juan Martínez Casado. De vuelta a México, actuó el 30 de abril de 1934 en el cine Máximo con Ernesto Lecuona y con las sopranos Margot Alvariño y Luisa María Morales.

En 1935 regresó a Cuba, y fue contratado para trabajar en la Compañía de Ernesto Lecuona, con la que se presentó el 18 de enero en los teatros Campoamor y en el Principal de la Comedia; allí Bola y Lecuona ejecutaron a dos pianos El cabildo de María la O y Arrullo de palmas, ambas de Lecuona.

En 1936 realizó su primer viaje a Argentina, como parte del elenco de la Compañía de Lecuona, integrada también por Esther Borja, la pianista y compositora Ernestina Lecuona, la bailarina María Cristina Antinea, y Mapy Cortés, bailarina, cantante y actriz. Bola De Nieve, además, hizo varios programas por Radio Esplendid y Radio Mundo, de Buenos Aires, y participó en el filme Adiós, Buenos Aires, en el que asimismo intervinieron Ernesto y Ernestina Lecuona y Esther Borja.

En 1937 hizo una gira por Buenos Aires, Chile y Perú; en este último país se presentó en el Teatro Municipal. En 1941 volvió a la Argentina, y fue aplaudido en la revista de Ernesto Lecuona, La Habana en Buenos Aires, en el teatro Avenida; en 1943 actuó en el Conservatorio Nacional de Buenos Aires.

En 1947 Bola de Nieve fue contratado por la Compañía de Conchita Piquer, con la que participó en una revista de variedades en los teatros Lara, de la Zarzuela y Poliorama, y en las ciudades de Zaragoza, Sevilla, Córdoba y Jerez de la Frontera.

En 1948 llegó a España con su elenco artístico Ernesto Lecuona, al que se unió Bola de Nieve, quien actuaría junto al barítono René Castelar y la bailarina Rosita Segovia. Ese mismo año Bola viajó con la Compañía de Lecuona a los Estados Unidos y allí se presentó en el Café Society de la ciudad de Filadelfia, junto a los cantantes Lena Horne, Teddy Wilson, Art Dayton y Paul Robeson. Después actuaría en los teatros Puerto Rico y San juan, de Nueva York, junto a Libertad Lamarque, Lou Walter, Tony Gary, Eva Garza y Fausta Curbelo.

En noviembre de 1948 intervino en el concierto de música cubana ofrecido en el Carnegie Hall (de Nueva York), y la crítica lo comparó con el francés Maurice Chevalier y el estadounidense Nat King Cole.

En 1950 Bola mantuvo en CMQ radio el programa Gran Show de Bola de Nieve, en el que además dirigía la orquesta. En junio de 1953 participó, con Rita Montaner, la pareja de bailes Elpidio y Margot, Sonia Calero y el Ballet de Alberto Alonso, en la producción musical Danzón, del cabaret Montmartre.

Entre 1951 y 1958 efectuó varias giras por Francia, donde se presentó por vez primera en el Chez Florence de París, en 1951. En 1953 estaría en Copenhague; en 1956 ofreció un recital en el Salón de las Américas de la Unión Panamericana de Washington, donde inauguró los conciertos de verano de esa institución; la prensa lo calificó como un maestro de la canción cubana. Visitó Niza, Roma, Venecia y Milán en 1957; posteriormente Dinamarca.

Bola de Nieve era muy apreciado fuera de su país, sobre todo en México. Pero en Cuba los comentarios eran distintos. Una selección anual de los artistas más destacados incluye a Bola en la categoría de Excéntrico Musical. Entre 1944 y 1959 ninguna disquera nacional se interesa en él, y es en 1960 que Sonotone lo invita a grabar en La Habana.

A partir de 1961, Bola de Nieve realizó giras por Checoslovaquia, Unión Soviética y República Popular China. En 1964 y 1966, fue contratado para presentarse en el restaurante mexicano Cardini Internacional, y actuó, paralelamente, por la televisión en los programas Revolución Musical Nescafé y Variedades Gerber Silvia, que animaba la actriz y cantante mexicana Silvia Pinal.

De regreso a Cuba brindó un recital para los delegados al Encuentro Rubén Darío, que organizó la Casa de las Américas. Ese mismo año formó parte de la delegación cubana a la Expo’67, en la ciudad de Montreal (Canadá).

Aunque se ha comparado a Bola de Nieve con artistas como Maurice Chevalier y Nat King Cole, su verdadera y mayor influencia fue de la pianista cubana María Cervantes; de ella tomó los elementos rítmicos y la forma de acompañarse al piano.

Cantaba en inglés, francés, italiano, portugués, además de ser un intérprete singular, compuso piezas antológicas, como Si me pudieras querer o Arroyito de mi casa; sin embargo, no se consideraba un compositor, ni tampoco un cantante.

Su última actuación fue el 20 de agosto de 1971, en el teatro Amadeo Roldán, durante un homenaje a Rita Montaner. Apareció en la televisión por última vez en el programa musical Álbum de Cuba, un día después de haber cumplido 60 años.

Bola de Nieve padecía de diabetes y asma, y en enero de 1969 se le descubrió una cardiopatía arterioesclerótica. A pesar de un infarto que sufrió en 1970, declaraba: los trastornos que me está ocasionando la diabetes no me incapacitan para continuar martirizando al piano y a mi público.