Fue un músico cubano, autor del célebre bolero Cómo fue, que alcanzó fama en la interpretación de Benny Moré, y del que más tarde se han hecho incontables versiones en todo el mundo. Fue padre del multinstrumentista, compositor y arreglista Tito Duarte.

En 1943 se desempeñó como pianista de la orquesta Hermanos Lebatard dirigida por el destacado saxofonista Germán Labatard. Más tarde se une a varias agrupaciones como la Orquesta Continental, El Conjunto Colonial, cantando Nelo Sosa, entre otros. Con este conjunto crea su obra Arrímate cariñito, que cantado por Nelo Sosa resultó ser una obra popular en todo el territorio nacional.

Con empeño y mucho esfuerzo, Ernesto Duarte logra crear su propia orquesta con el modelo de jazz band, comenzando este joven matancero a dar a conocer una agrupación con un sonido muy personal y con arreglos exquisitos. Con su orquesta acompañó a intérpretes de mucha y poca fama. Cómo era una persona optimista, sabía que con sus acertados arreglos orquestales sus intérpretes iban a llegar al estrellato.

Entre sus éxitos como compositor están sus obras: Dónde estabas tú y Como fue, cantados magistralmente por Benny Moré; Ven aquí a la realidad cantado por Fernando Álvarez; El baile del pingüino, interpretado por el conjunto Casino; además de las piezas: No lo digas, Anda dilo ya, Miguel, Nicolaza, No te vuelvas loco, Arrímate cariñito, Qué chiquitico es el mundo, entre otros.

Como productor lanzando a la fama, primero con el sello discográfico Gema, que fundó junto a Guillermo Álvarez Guedes, y más tarde con su propio sello Duarte, a artistas como el citado Benny Moré, Rolando Laserie, Rolo Martínez, Celeste Mendoza, Tata Ramos, Xiomara Alfaro, Fernando Álvarez, y paremos de contar.

Recordemos que además, fue ejecutivo en la firma discográfica RCA Víctor.